Sur la demande du Maire de Rome, Maria Montessori ouvre la première « Maison des enfants » (Case dei Bambini) en janvier 1907. Elle y accueille les enfants de 3 à 6 ans du quartier défavorisé de San Lorenzo à Rome.
Elle met à leur disposition un matériel pédagogique qu’elle conçoit elle-même et applique les premiers fondements de ce qui deviendra la pédagogie Montessori. Dans la pédagogie qu’elle met en place, Maria attache une importance toute particulière au respect de l’enfant et du rythme de chacun, au libre choix des activités, à l’autodiscipline, et à l’apprentissage naturel par l’expérience. Le succès est immédiat. Les enfants des bidons villes de Rome, jusqu’alors jugés « inadaptables », se sociabilisent, s’apaisent, et deviennent autonomes et responsables.
Une seconde école ouvre 3 mois plus tard dans un autre quartier pauvre de Rome, puis une troisième à Milan en 1908… Des écoles ouvriront ensuite dans le monde entier, deux à Paris, une à Vienne en 1922 dirigée par Anna Freud, plusieurs en Argentine, Espagne en Australie… La pédagogie de Maria Montessori, appliquée aux enfants déficients puis aux enfants dits « normaux », est connue et reconnue mondialement en une dizaine d’années seulement.
